Чи давно використовується спирт?
Одним з речовин, які значно вплинули на розвиток людства, був етиловий спирт. Його отримання і подальше застосування багато вчених відносять до трьох найважливіших подій в історії світової хімії.
У чистому вигляді спирт був отриманий в той же час, що і селітра. Однак власне спиртні напої були, природно, відомі з прадавніх часів. Спирт вдалося отримати завдяки застосуванню водяного охолодження при перегонці і, звичайно ж, вдосконаленню хімічних знань.
Чому чистий спирт з'явився відносно пізно, якщо найпростіші методи перегонки були відомі в далекій давнині? Справа в тому, що технології в ту пору були вельми недосконалими, і тому не дозволяли отримувати з пива або вина навіть такий легко киплячий продукт, як етиловий спирт.
Крім того, перегонка використовувалася переважно для отримання різноманітних масел. Адже цінність спирту на той момент здавалася досить сумнівною, а ось «рожева вода» (розчин рожевого масла) була найціннішим товаром на Сході, в Китаї та південній Європі.
Складність в отриманні описуваного речовини полягала в тому, що кінцевий результат прямо залежав від техніки охолодження. У самому простому випадку нагрівальний котел встановлювали в підвальному приміщенні, а приймач для одержуваної рідини розташовували на першому поверсі будівлі, отримуючи, таким чином, різницю температур.
Пізніше вчені додумалися приймач опускати в ємність з водою. Про це можна знайти згадку в книзі Г. Бруншвига, датованій 1500 роком. В інших апаратах всередині вертикальної трубки, по якій йшов пар, встановлювали губку. Іноді трубку робили кручений і пропускали її через воду. У працях А. Лібава розглядається процес перегонки з використанням сонячного тепла. Лише в ХVIII столітті стало широко застосовуватися так зване охолодження протитечійним методом.
Однак при всіх недоліках і застереженнях чистий етиловий спирт вже існував в середньовічній Європі. Спочатку він використовувався під час епідемій чуми, здобувши собі славу «живої води». Пити його (у чистому вигляді або у складі лікерів і настойок) почали пізніше. Відомо, що в ХIV столітті в Європі з'являється етиловий спирт, отриманий з зернобобових культур. А от картопля для цих цілей у нагоді лише в першій половині ХIХ століття.
Природно, застосування спирту не завжди супроводжувалося суцільним позитивом. «Веселе зілля» частенько використовувалося «цивілізованими» європейцями для досягнення своїх корисливих цілей. Відомо, що в 1626 році острів Манхеттен був «придбаний» заповзятливими голландцями за три бочки рома у простодушних тубільців.
Процес перегонки, безсумнівно, сприяв появі перших галузі хімічної промисловості, створеної на цілком науковій основі. Адже в середні віки безліч алхіміків намагалося отримати золото і «філософський камінь» за допомогою досить безглуздих методів. Перегонка, навпаки, вимагала уважного ставлення до процесу і докладної систематизації отриманих знань.
Але не тільки етиловий спирт цікавив середньовічних дослідників. У зв'язку з удосконаленням процесу виникло закономірне запитання: чи не можна за допомогою нового методу отримувати інші леткі речовини? Виявилося, що можна. Так були отримані ефір, а також ефірні масла - Лавандова, ялівцеві, анісова, гвоздикове, кминне, лимонне, апельсинове та інші.
За допомогою сухої перегонки смол вдалося добути скипидар, бензойну кислоту, бурштинове масло, каніфоль. І це дозволило отримати нові дані про природу речовин, а також говорити про перегонці як про найважливіший хімічному процесі.
